Ocho millones de toneladas de plástico terminan en las vías fluviales del planeta cada año.
Esto incluye desde grandes piezas de plástico comercial, como botellas y bolsas, hasta micro plásticos, como se le llama a las partículas de plástico de menos de 5 milímetros de ancho.
Es precisamente el micro plástico el que se ha convertido en una preocupación creciente para los investigadores, que lo están encontrando en cantidades altas en nuestra agua potable.
En un informe publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se reconoce que los humanos consumen micro plásticos, pero aún no se conocen los efectos directos en el organismo.
El científico ambiental de la Universidad de Macquarie, Paul Harvey, dice que la ciencia todavía no ha llegado ahí.
"No tenemos una idea aún bien elaborada de lo que sucede una vez que los micro plásticos están en el cuerpo y comienzan a interactuar con los ácidos del estómago, no entendemos muy bien cómo se descomponen esos plásticos."
Balsas para las bacterias
Si bien la OMS dijo que los micro plásticos más grandes, probablemente pasarían por el cuerpo sin absorberse, los científicos están preocupados por las partículas más pequeñas, incluidos los plásticos de tamaño nano métrico, que podrían absorberse en nuestros órganos o entrar en el torrente sanguíneo y transportar bacterias que causan enfermedades.
Harvey dice que esta es un área que los científicos buscan explorar más a fondo.
"Los micro plásticos pueden actuar como una especia de balsa para que las bacterias patógenas se trasladen a través del medio ambiente (ríos, suelos, cultivos), y también los micro plásticos pueden crear algún tipo de interacción química por la que ciertas bacterias pueden volverse resistentes a los tratamientos actuales. Podría ocurrir que algunas bacterias se hagan resistentes a los antibióticos, simplemente por la química de los plásticos que puedan alteran el gen."
Sin embargo, el informe de la OMS también trata de lanzar un mensaje a los consumidores y es que, debido a la falta de investigación sobre el tema, creen que el riesgo que representan los micro plásticos es bajo.
Source: AAP
Pero el profesor Harvey cree que esta conclusión es problemática: él dice que solo por el hecho de que no haya mucha investigación sobre el tema, esto no significa que no haya motivo de preocupación.
"Los micro plásticos como cualquier otro contaminante del medio ambiente, deben tratarse de la misma manera, es decir, partiendo del principio de que no hay un nivel seguro de exposición a ellos."
Insuficiente investigación
El asunto de los micro plásticos se ha convertido en un tema público en los últimos diez años, es un asunto reciente, y esta es la razón por la que muchos dicen que todavía hay tan poca investigación.
El Dr. Thava Palanisami del Centro Global para la Remediación Ambiental de la Universidad de Newcastle, dice que espera que se pueda hacer una investigación más reveladora en los próximos años.
"El campo de la micro plástica y la salud humana aún está emergiendo y Europa está actualmente en la vanguardia en este tema, por lo que podremos ver algunos resultados en uno o dos años."
Él dice que ahora no es el momento de dar un paso atrás en la investigación sobre este área.
Microplastics (dark fibres pictured) next to grains of sand to show their actual size. Source: UNSW
"No podemos ser complacientes, ya estamos hablando de salud ambiental, ya estamos preocupados por varios problemas de contaminación. La contaminación mata a más personas que algunas enfermedades. Simplemente no conocemos la conexión directa."
Una solución: filtrar las aguas residuales.
El informe dice que, independientemente de los riesgos para la salud humana, los responsables políticos y el público en general, deben tomar medidas para gestionar mejor los plásticos e incluso reducir el uso de plásticos siempre que sea posible.
Los expertos dicen que el tratamiento de aguas residuales es una medida efectiva, ya que puede eliminar más del 90 por ciento de los micro plásticos en el agua mediante el uso de tratamientos como la filtración.
El ingeniero civil y ambiental de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Stuart Khan, dice que esto debería ser una prioridad.
"Probablemente donde necesitamos enfocarnos más, es en el tratamiento de las aguas residuales y de todo el alcantarillado que estamos descargando al medio ambiente, que es la mayor fuente de micro plásticos. Es mucho más proactivo tratar las aguas residuales a un nivel superior y asegurarse de no liberar las fibras y los otros pequeños micro plásticos en el océano, los ríos y las corrientes de esa manera."
Pero Khan reconoce que la mejor manera de reducir la exposición humana a los microplásticos es tomar medidas enérgicas contra la contaminación plástica en general.
A sample of water that contains possible microplastics at a water treatment plant in the US. Source: AAP
Él dice que invertir en alternativas al plástico también es importante.
"Creo que debemos volver a la forma en que se diseñan y fabrican los plásticos. Necesitamos asegurarnos de que estamos fabricando plásticos que hacen todas las cosas de las que dependemos, pero que en última instancia son biodegradables, de modo que una vez que se liberan casi inevitablemente al medio ambiente, no se queden por décadas, o siglos, sino que se descompongan."
