En las profundidades del mar, en una parte remota de la costa del Territorio del Norte, un naufragio japonés esconde una historia de conflicto, tragedia y amistad secreta con los aborígenes.
El buque nodriza Sanyo Maru, dedicado a la extracción de perlas, fue fue parte clave para el sustento de miles de buceadores japoneses que saquearon las aguas de la Tierra de Arnhem a finales de la década de 1930.
"Este barco forma parte de la historia oculta de una flota extranjera que llegó al sur y dominó (la actividad de la extracción de perlas)", afirma el arqueólogo marítimo Dr. David Steinberg.
"Tenían más buzos, más barcos, mejor infraestructura y dejó fuera de juego a los perleros locales".
Puntos destacados:
- El buque nodriza Sanyo Maru, dedicado a la extracción de perlas, fue parte clave para el sustento de miles de buceadores japoneses que saquearon las aguas de la Tierra de Arnhem a finales de la década de 1930.
- Miles de trabajadores japoneses trabajaban en cientos de barcos en el mar de Arafura, recogiendo conchas de perlas en los años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico
- En los días previos a su naufragio en 1937, el Sanyo Maru había descargado agua, combustible y alimentos, y había tomado un enorme cargamento de conchas de perlas.
El Sanyo Maru, de 280 toneladas, era el centro de esa flota en una época en la que la frontera marítima australiana terminaba a tres millas náuticas de la costa.
Miles de trabajadores japoneses trabajaban en cientos de barcos en el mar de Arafura, recogiendo conchas de perlas en los años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico.
El periodista local Terry Southwell-Keely lo describió en su momento como un "municipio extranjero flotante" con una población superior a la de muchas comunidades del norte de Australia.
"En pocos años desarrollaron una industria muy eficiente y organizada", escribió en 1938.
Fue una estocada para las autoridades australianas, "enfureciéndolas", ya que se explotó un recurso precioso, desplazó a los perleros locales y se destruyó una industria autóctona.
Las tripulaciones de los lugres japoneses no eran bienvenidas en Darwin, donde "se les miraba con recelo a pesar de ser generosos en sus gastos", según Southwell-Keely.
También se les prohibió desembarcar en la bahía de Boucaut, a 500 km al este, y en las islas cercanas a donde trabajaba la flota.
"Tenían que llevar toda su agua y leña, pero algunos desembarcaban en secreto en las playas", dice Steinberg.
"No había suficientes patrullas para detenerlos y cuando lo hacían tenían un gran contacto con los aborígenes".
Esto incluía el comercio, ya que algunos buceadores de conchas japoneses pagaban a los yolngu para que vararan sus barcos en calas secretas de las islas durante las grandes mareas de primavera, cuando no podían trabajar.
"Negociaban pacíficamente con los terratenientes aborígenes en la década de 1930 y hacían caso omiso del gobierno australiano", afirma el historiador.
El Sanyo Maru era el barco más grande de la flota y su tripulación de 20 personas entregaba suministros desde su base en Micronesia y recogía conchas para exportarlas a Japón cada quince días.
"Anclaban juntos cuando no estaban trabajando y tocaban música y comerciaban, y el Sanyo Maru traía periódicos y cartas de casa", dice Steinberg.
Artefacts from the shipwreck have been retrieved and studied for insights into what happened in 1937. Source: NT Heritage Branch
"Era su tienda y hospital de empresa".
Southwell-Keely la describió con mucho colorido como un "emporio repleto de mercancías y alimentos enlatados que las tripulaciones de los lugres esperaban con impaciencia".
"Se atienden las necesidades individuales, desde líneas de pesca y aceite para el cabello hasta carnes dulces", dijo.
En los días previos a su naufragio en 1937, el Sanyo Maru había descargado agua, combustible y alimentos, y había tomado un enorme cargamento de conchas de perlas.
"Estaba peligrosamente sobrecargado y hubo una gran borrasca y quedaron atrapados en esa tormenta", dice Steinberg.
Dos hombres se ahogaron mientras la flota se esforzaba por rescatar a los marineros supervivientes y el Sanyo Maru se deslizó 26 metros por debajo de la superficie y en la fangosa oscuridad.
Su ubicación exacta permaneció desconocida hasta que Steinberg y el tradicional propietario Peter Danaja empezaron a investigar los restos del naufragio hace más de 20 años.
Una carta largamente olvidada del gobierno japonés a Australia sobre el salvamento del buque proporcionó pistas que la Marina Real Australiana utilizó para encontrar el barco en 2001.
"Está muy lejos y eso aumenta el riesgo. No es muy profundo, pero sí lo suficiente como para ser grave, y además hay corrientes que afectan a la visibilidad", dice Steinberg.
Desde entonces ha buceado en el pecio durante varias expediciones y ha recuperado docenas de objetos, como vajillas de cerámica, palillos, tarros de saki, utensilios de laca, kits quirúrgicos y equipos de buceo.
Han proporcionado una visión nunca antes vista de la vida a bordo de la flota japonesa que trabajó lejos de su hogar en el norte de Australia durante unos cinco años.
"Algunos de los barcos trabajaron hasta 1941 y se quedaron para ayudar a algunos residentes japoneses a escapar del norte de Australia cuando estalló la guerra".
La historia del Sanyo Maru y los objetos encontrados en el naufragio se exhiben actualmente en una exposición en el Museo Marítimo Nacional de Australia, en Sidney.
Steinberg es ex presidente del Instituto Australiano de Arqueología Marítima y alto funcionario de patrimonio del Gobierno del TN.
Acaba de terminar un doctorado en arqueología marítima sobre el Sanyo Maru y la pesca de perlas japonesas en el territorio.
El pecio está protegido por la Ley de Patrimonio Cultural Subacuático.
