Dos bomberos voluntarios del Servicio de Bomberos Rurales (RFS) de NSW han muerto mientras luchaban contra los incendios forestales del suroeste de Sídney.
Geoffrey Keaton, de 32 años, y Andrew O'Dwyer, de 36 años, de la brigada de Horsley Park en el oeste de Sídney, viajaban en un convoy cerca de la ciudad de Buxton el jueves por la noche cuando un árbol cayó en su camino, lo que provocó que el vehículo se saliera de la carretera.
Los servicios de emergencia acudieron a la ciudad de Buxton alrededor de las 11.30 pm del jueves. La policía dijo que el conductor y el pasajero delantero, murieron en el lugar. Eran amigos cercanos y padres de niños pequeños nacidos con dos días de diferencia.
Un portavoz de RFS confirmó las muertes el viernes por la mañana. El comisionado Shane Fitzsimmons pasó la noche con la brigada y las familias de los bomberos fallecidos.
"Ambos hombres eran muy respetados, eran muy cercanos", dijo Fitzsimmons.
Otros tres bomberos recibieron tratamiento por sus heridas, y el lugar del accidente está bajo investigación.
"Nuestra condolencias están con todos los bomberos, familiares, amigos y compañeros de brigada", dijo el portavoz.
"Este es un evento absolutamente devastador en lo que ya ha sido un día y una temporada de incendios increíblemente difícil".
El subcomisionado de NSW RFS, Rob Rogers dijo a los medios el viernes por la mañana, que los bomberos conducían en condiciones de oscuridad y humo, lo que dificulta el detectar los árboles caídos en la carretera.
The firefighters died not far from this blaze in Buxton, south-west of Sydney. Source: AAP
"Esto resalta (las) condiciones en las que las personas trabajan, cuán peligroso es y particularmente después de que pasa el frente de incendio principal, estos árboles se queman y pueden caer en cualquier momento", dijo Rogers.
Los bomberos, que aún no han sido identificados, eran voluntarios de la Brigada de Bomberos Rural de Horsley Park, con sede en el oeste de Sídney.
Un día antes de la tragedia, la brigada publicó fotos dramáticas en Instagram que mostraban la intensidad de las llamas mientras sus equipos fortalecían las líneas de contención en las Montañas Azules.
Rogers dijo que la brigada, que se mantiene muy unida estaba muy afectada por esta pérdida que también sentirían el resto de los bomberos que están luchando contra las llamas en otros lugares.
Pero a medida que docenas de incendios continúan causando estragos y amenazando hogares, dijo que los bomberos han tenido que "dejar estos sentimientos de lado y continuar".
El incidente se produjo al final de un día agotador para los bomberos, durante el que se teme se hayan perdido hasta 40 hogares en Buxton, Balmoral, Bargo y sus alrededores.
Alrededor de 2,500 bomberos siguen luchando contra más de 100 incendios en NSW. La mitad de ellos arden sin poder contenerse.
El jueves tres bomberos fueron atendidos por quemaduras después de que su camión fuera alcanzado por uno de los incendios.
Rural Fire Service (RFS) crews battle the bushfires near homes along the Old Hume Highway near the town of Tahmoor. Source: AAP
El comisionado del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, Shane Fitzsimmons, dijo que dos bomberos de 36 y 56 años, fueron trasladados en avión a un hospital de quemaduras con heridas graves, mientras que una mujer bombero de 28 años fue transportada por carretera al hospital.
Otros dos bomberos fueron tratados por paramédicos cercanos por inhalación de humo después de combatir el incendio de Green Wattle Creek al oeste de Bargo.
El comisionado dijo que el equipo estaba en una de las docenas de camiones en el área que trabajaban para proteger las casas el jueves cuando fueron "alcanzados y envueltos por el fuego".
"Dos hombres sufren quemaduras en la cara y las vías respiratorias y algunas otras quemaduras en diferentes partes del cuerpo, como brazos, codos, parte superior del pecho y una pierna", dijo Fitzsimmons a los periodistas en Sídney.
"La tercera persona, sufre inhalación de humo y quemaduras leves".
El comisionado de RFS dijo que hubo informes de "muchas estructuras y muchos edificios afectados, incluidas algunas casas".
"Hay de todo, desde casas particulares, pequeños negocios, hay infraestructura avícola perdida... hay muchos edificios, incluidos los hogares y los medios de subsistencia de las personas que se han visto afectados por esto", dijo Fitzsimmons.
Un residente de la zona, Ray Hicks, describió el momento en que golpeó la tormenta de fuego.
A separate blaze burning near Bilpin, 90km north west of Sydney. Source: AAP
"Fue horrible, solo un resplandor rojo alrededor, y negro, el viento era tan horrible que sopló directamente sobre nosotros", dijo al canal Seven.
Otro hombre explicó a la misma cadena que no podía creer que su casa estuviera salvada: "Tenía mi camioneta con agua y estaba bombeando, pero tuve que irme. Era una masiva tormenta de fuego, como un muro de fuego. No sé cómo los bomberos salvaron la casa".
El RFS dijo que hay informes de la pérdida de cerca de 20 viviendas, pero debido a que el incendio de Green Wattle Creek aún estaba activo, no se conocerán las cifras exactas "hasta que pasen varios días".
Mientras, el RFS ha dicho que "la actividad del fuego ha aumentado" en el incendio de Gospers Mountain.
"Las ascuas están volando por delante del frente del incendio principal", dijo.
Las alarmantes condiciones empeorarán el sábado tras un breve respiro por la bajada de temperaturas el jueves por la noche en la costa de Nueva Gales del Sur.
NSW Premier Gladys Berejiklian has declared a state of emergency in the wake of multiple bushfires across the state. Source: AAP
En las primeras horas del jueves, el centro de Sídney alcanzó un máximo de 39.3°C, mientras que el Aeropuerto de Sídney y Penrith alcanzaron 42.5°C. En otros lugares, White Cliffs superaró los 47.1°C, Mildura registró 45.2°C y Broken Hill y Wilcannia alcanzaron los 45.1°C.
La calidad del aire en Sídney y en gran parte del estado alcanzó niveles peligrosos durante el jueves. Se pronostica que durante el viernes se mantendrá con una calidad pobre en la ciudad.
La directora en funciones de la Oficina de Meteorología de Nueva Gales del Sur, Jane Golding, dijo que el viernes las temperaturas serán más frescas, con un pronóstico máximo de 26°C para Sídney, pero que todo el estado se calentará nuevamente el sábado.
Greenpeace sigue preocupado porque los incendios forestales están extremadamente cerca de la mina de carbón Springvale cerca de Lithgow y la mina de carbón Tahmoor al suroeste de Sídney.
"El carbón es extremadamente inflamable, lo que significa que cualquier incendio podría arder durante semanas, emitiendo humos tóxicos que agravarán los ya peligrosos niveles de contaminación del aire en toda Nueva Gales del Sur", dijo el jefe de investigación de Greenpeace Australia, la Dra. Nikola Casule en un comunicado.
Prohibición total de fuego y estado de emergencia en Nueva Gales del Sur
Se mantendrá una prohibición total de fuego en todo el estado hasta al menos la medianoche del sábado y la premier Gladys Berejiklian declaró el jueves un "estado de emergencia" de una semana que otorga poderes especiales al Servicio Rural de Bomberos.
Habrá un grave peligro de incendio en los central ranges el viernes, mientras que en otros lugares será muy alto o alto.
Fitzsimmons dijo que la experiencia en aeronaves, logística y operaciones de la Fuerza de Defensa de Australia ayudará a combatir los incendios de NSW en los próximos días.
"Sabemos que esta es una época preciosa del año para que las familias se conecten, se unan y pasen tiempo juntas, pero realmente reforzaría el mensaje del primer ministro para reevaluar, considerar y evaluar sus opciones de viaje", dijo.
