哈佛医学院的一项研究称可能早在去年8月就已在武汉传播，对此科学家们表示这项研究并未提供令人信服的证据。
哈佛医学院的这项研究使用了武汉医院停车场的卫星图像——这一病毒于2019年底首度被发现——并在搜索引擎上对症状相关查询的数据进行搜索，例如“咳嗽”、“腹泻”等。这项研究尚未得到科学界其他同行的审查。
而这项研究的作者表示，在记录有病毒流行的2019年12月之前，武汉的医院交通和症状搜索数据都有所增加。
“虽然我们不能确定数量的增加是否与这种新病毒直接相关，但我们的证据支持了近期其他的研究，即这种新病毒在（武汉的）华南海鲜市场发现之前就已出现了。”
爱丁堡大学（University of Edinburgh）的病毒学专家保罗·迪加德（Paul Digard）说，使用搜索引擎数据和医院交通的卫星图像来检测疾病爆发是“一个有趣的想法，而且有一定的有效性”。
但他表示，这些数据只是表明了相关性，无法确定原因，正如哈佛医学院专家指出的那样。
英国诺丁汉大学（Nottingham University）传染病流行病学教授基思·尼尔（Keith Neal）说:“这是一项有趣的工作，但我不确定它是否能帮助我们往前迈进更多。”
中国外交部的发言人华春莹在周二的新闻记者会上被问及这项研究时表示：“我觉得如果仅从交通车流量等一些表象来得出这个结论，实在是出奇的荒谬。”
以预印本研究发布上网的这份研究显示，2019年8月，（武汉）医院的停车场使用率急剧上升。
报告中说：“8月，我们发现腹泻的搜索量出现了特别的增长，这在以前的流感季节都没有出现，在咳嗽搜索数据中也没有反映出来。”
尼尔博士说，这项研究包括了至少一家儿童医院周围的交通情况，虽然儿童确实会感染流感，但他们往往并不那么容易感染COVID-19。
而迪加德博士提醒说，通过只关注武汉的医院，而当时武汉被认为是疫情中心，“该研究加强了相关性”。
“如果能看到湖北地区以外的其他中国城市的控制分析，那将会很有趣，而且可能更有说服力。”
斯克里普斯科技转化研究所（Scripps Research Translational Institute）所长埃里克·托波尔（Eric Topol）说，这种研究方法还没有得到验证，“且非常间接和不精确”。
并未参与这项研究的托波尔博士表示，基于目前看到的证据，他对病毒在8月爆发的说法表示怀疑。他和其他人指出，基因证据表明，病毒在去年秋天的某个时候从动物宿主转移到了人类。
同样未参与研究的约翰霍普金斯大学健康安全中心（Johns Hopkins Center for Health Security）的传染病专家阿梅什·阿达利亚（Amesh Adalja）博士说：“我不知道从8月开始。”
“很明显，这种病毒已经传播了一段时间，直到12月被确认并报告给世界卫生组织。”
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